杜甫字子美，与李白同为唐代诗坛上的两个巨人。唐代是中华农业文明发展的顶峰，而盛唐又是唐代的尖顶。安史之乱是唐代由盛转衰的分界线。因而也是中华农业文明由盛转衰的分界线。这条分界线。分界线把这两个巨人分隔在山顶的两侧：李白站在往上走的一侧，头是仰着的。看到的是无穷尽的蓝天，悠悠的白云和翱翔的雄鹰，因而心胸开阔，歌声豪放；杜甫站在往下走的一侧，头是低着的，看到的是小径的崎岖，深沟得阴暗，因而忧心忡忡，割声凄苦。李白是盛唐气象的标志，盛唐过去以后，他就凝固成一座无法攀登的危峰，使后人感到可望而不可及，；杜甫是由盛唐转入中唐的代表，他从忠君爱国的立场出发，痛斥祸乱，关心人民，因而随着封建秩序的日益强化，他成了后代诗人学习的楷模，成了我国古代影响最大的诗人。
由于影响大，保存下来的有关他的古迹也就特别多。他出生在河南巩县，在这里度过青少年时期，于是这里有，杜甫的故里纪念馆，三十五岁左右他到过长安谋求官职。曾「朝叩富儿门，幕随肥马尘，残杯与冷炙，到出潜杯心」（《奉赠韦左丞丈二十二韵》），而一无所获非常卑微地呆了十几年，陕西长安县于是有纪念他的杜工祠，安史之乱中，他逃往四川避难，路过甘肃成县时，曾停留一段时间，于是这里也有一座纪念他的杜甫草堂，他在成都住了将进四年，这里纪念他的杜甫草堂是很具规模的，也是人所熟知的，五十七岁时他离开四川，经湖北转入湖南，两年后死在这里，于是湖南平江县这里有纪念他的杜甫墓。
杜甫在唐代诗名并不大，跟无法和李白相比。五代时韦编选的《才调集》，选唐诗一千首，里面连杜甫的名字都没有。可见在当时，杜甫还谈不上什么知名度。到封建秩序开始强化的宋代他才变的诗名赫赫，到明、清时期，他才被尊为是圣。
杜甫死后大约半个世纪，中唐诗人元稹在一篇文章中说，杜甫「尽得古今之体势，而蒹人人之所独专」，「诗人已来，未有如子美者。是时山东人李白，亦以奇文取称，时人谓之李杜。可是杜甫能写「大或千言，次有数百」的排律李白根本写不出来（《唐检校共部员外郎杜君墓系铭》）。于是元稹认为，李白虽然也写诗，但本无法与杜甫相比元稹这篇文章，在唐代并没有起多少作用。同时代的韩愈就认为「李杜文章在，光焰万丈长，不知群儿愚，那用故谤伤！吡蜉撼大树，可笑有自量」，坚决反对抬高杜甫，贬低李白。其实，韩愈不明白，元稹这样惊世骇俗，真实的用意是要为他和白居易新题乐府诗扩大影响，要达到目的，自然最好是把他们敬佩的杜甫抬高；要把杜抬高；要把杜甫抬高，最有效的办法，又莫过于编造历史，说他生前就与李白平起平坐，而实际是李白根本无法和他相比。李白是太阳，知道他的人太多了。现在说杜甫远远地超过他，还不使人大吃一惊。这个石破天惊的论断，首先为历史学家所接受《旧瘦书》把元稹这些话全文写进《杜甫传》，《新唐书》也以此为基调。由二这一误导，加上从宋朝起杜甫的诗名又如日中天，后世就真以为他活着的进候就与李白并驾齐驱了。
杜甫虽然只能算中唐诗人，但一生五十九岁，将近四分之三的时间是在盛唐度过的。盛唐既是出狂人的时代，他又和李白、高适和岑参这样的狂人交往，也就不可能有染上几分狂气。
岱宗夫如何，齐鲁青未了。造化钟神秀，阴阳割昏晓。荡胸生层云，决眦入归鸟。会当凌绝顶，一览众山小。（《望岳》）
睁大眼睛看鸟往泰山上飞，看着看着，觉得山上的云在胸中回荡使人有一种飘然高举的感觉。于是决心要攀上山顶，去感受居高临下欣赏风景的快慰。看风一匹骏马，他立刻想到「所向无空阔，真堪托死生，骁腾有如此，万里可横行」（《房兵曹胡马》），骑到马上去驰骋建立轰轰烈烈的功业。早年的这些诗句，展示出他不平风的气度，表明他内心充满着盛唐的浪漫精神。所以尽管他的总体诗风与盛唐大不相同，但与大历时期的诗人也并不同调，没有那种走投无路的失落感和叹老嗟卑的衰飒气象。正因为这样，所以他始终保持着正视现实的热情和突入时代的勇气。
杜甫始终自以为是儒家的信徒。「儒冠多误身」（《奉赠韦左丞丈二十二韵》）、「乾坤一腐儒」（《江汉》），反复这样强调。儒家主张「穷则独善其身，达则兼善天下」。杜甫则更进一步，不光是不得志，甚至连吃饭都成问题了，还在大声呵斥「独使至尊忧社稷，诸君何以答升平！」（《诸将》），还在为皇帝担忧。儒生时代是充满使命感受和责任感的，时时都充满忧患意识，杜甫就是这样立身处世的，一辈子都被这种忧患意识驱赶得处于紧张状态。他年轻时「读书破万卷，下笔如有神……自谓颇挺出，立登要路津，致君尧舜上，再使风俗淳「（《奉赠韦左丞丈二十二韵》），这是典型的儒家理想。
在这一点上，他和李白大不相同。李白向往一鸣惊人，一飞冲天，从来不强调忠君，他渴望遇到明主，像刘备请诸葛亮那样赏识他，经他三言两语一点拨就天下太平，就尊他为卿相。而他又特别讲究功成身退，像战国时期的鲁仲连一样，为人排忧解难而不要报酬。杜甫固然也够不上政治家，但能做到「鞠躬尽瘁，死而后己」，忠心耿耿为朝廷效力。
安史之乱爆发时，杜甫已四十四岁。随后在逃难中，他被叛军捉住带到已经沦陷的长安，看着京城的残破，痛心疾首写下了他的名篇：
国破山河在，城春草木深。感时花溅泪，恨别鸟惊心。烽火连三月，家书抵万金。白头搔更短，浑欲不胜簪（《春望》）。
由于官小诗名也小，巡禄山的部下没有关押他，他就乘机逃出长安，到了风翔找到了自作主张登上皇位的唐肃宗。肃宗为了嘉奖他的忠心，封他为左拾遗。后世称他为杜拾遗，就是这么来的。他不懂官场的厉害，只知道知无不言，结果上任不久就贬了官。由于俸禄太少，又当战乱，他干脆弃官，从此走上了日甚一日的苦难。也许真的诗是穷而后工吧，时代用冷酷的目光选中了杜甫，让他受尽种种折磨，用枯瘦的手去蘸起人民像墨汁一样的浓黑的悲哀，来纪录盛唐这个伟大的时代如何走向没落。他的诗被称为诗史，备受后人赏爱，可是又有谁知道，那每一个字都是他眼中的泪，都是他绕道甘肃成县（成县草堂）进入四川，一路上他声酸词苦地唱着：
有客有客字子美，白头乱发垂过耳，岁拾橡栗随狙公，天寒日暮山谷里。中原无书归不得，手脚冻皴皮肉死。呜呼一歌兮歌已哀，悲风为我从天来！（《干元中寓居同谷县作七歌》）
他一路这样吟唱着，终于来到了成都。在朋友的资助下，他建成了这个草堂。「但有故人供禄米，余生此外更何求」（《江村》），他脸上终于闪起了一丝微笑。他被表荐为检校工部员外郎，因此后世也称他为杜工部。他心情轻快地唱着「好雨知时节，当春乃发生，随风潜入夜，润物细无声」（《春夜喜雨》）。
可是好景不长，他的朋友死了，他又失去了依靠。以后，他还在四川流落了几年，才终于由湖北转入湖南。路过岳阳楼时，写下了：
昔闻洞庭水，今上岳阳楼。吴楚东南坼，乾坤日夜浮。亲朋无一字，老病有孤舟。戎马关山北，凭轩涕泪流。
「吴楚东南坼，乾坤日夜浮。」整个江南地区被洞庭湖分割在东南两侧，无垠的天空也在湖面上漂浮着，这时杜甫已经五十七岁，离去世只有两年了。要不是有文献资料为证，谁敢相信如此气魄雄浑的诗句，竟是个多病的老人写下的。
公元八世纪七十年代的第一年，杜甫五十九岁时，终因贫病交加，死在湘江上的一条小船上。一个对中国诗歌有过重大影响的诗人，就这样凄凉地消失了。没有人为他送葬，没有人为他默哀，只有滔滔的江水永远鸣奏着他诗中诉不尽的悲愤。
